[TFフォーカス] PLAVE、堅固な城の外へ

ミニ5thアルバム「HYPERDRIVE」で証明された、より大きな可能性初のワールドツアーでグローバル領域拡大の試金石PLAVEがトップアイドルを象徴する指標である初動100万枚を繰り返し突破するだけでなく、毎回自己最高記録を更新している。そして、初のワールドツアーを起点に、より広い場所へと向かう。/ブラスト[THE FACT | チョン・ビョングン記者] バーチャルアイドルの可能性を語る際、まず最初に挙げられる名前は断然PLAVE(PLAVE)だ。デビュー当初は現実と仮想の境界線で限界がまず指摘されたが、今やその境界を破り、より大きな可能性を想起させる。そしてついに、堅固に積み上げてきた城の外に出て、より広い場所へと向かう。PLAVE(YEJUN NOAH BAMBY EUNHO HAMIN)は、先月13日に発売したミニ5thアルバム「HYPERDRIVE」で、初動（発売後1週間）販売量132万枚余りを記録した。これは、今年4月にミニ4thアルバム「Caligo Pt.2」で記録した125万枚余りを上回る。トップアイドルを象徴する指標である初動100万枚を繰り返し突破するだけでなく、毎回記録を更新している。いつものように音源でも強さを見せた。先月12日、音源発売直後、メロンなど国内主要音源チャートでタイトル曲「Star Trace」と収録曲全曲が1位から5位までを占める、いわゆる「チャートを席巻する」を達成した。アルバム販売量に比べて音源成績が相対的に弱いボーイズグループ市場の一般的な流れとは異なる動きだ。PLAVEのこのような成果は、一朝一夕に作られたものではない。2023年3月にデビューした彼らは、既存のK-POP市場では馴染みのなかったバーチャルという形式でスタートした。初期にはキャラクターへの好奇心が先行し、活動方式や持続可能性に対する疑問も少なくなかった。しかし、彼らは音楽とコミュニケーションというアイドルの本質に集中し、一つずつ偏見を打ち破った。最も大きな力となったのは、ファンダム「PLLI」と築き上げてきた絆だ。PLAVEは、身体的な接触や対面活動が制限されるというバーチャルの弱点を、むしろコミュニケーションの密度を高める方法で克服した。定期的なライブ放送を通じてメンバーたちの日常や考えを共有し、共に笑い、ふざけ合いながらファンとの関係を形成した。注目すべきは、そのコミュニケーションの中心に技術ではなく人がいるという事実だ。PLAVEは、人工知能（AI）が生み出した完璧な仮想人物ではない。キャラクターの後ろには、自ら歌い、踊り、創作する実際のアーティストが存在する。彼らは作詞、作曲、振付創作などに直接参加し、温かみを加えている。これはファンダム成長の核心的な原動力だ。ファンは完成された結果物だけを消費するのではなく、音楽が作られ、アーティストが成長する過程を共に見守る。PLAVEの音楽には、メンバーたちの考えや経験、ファンと共有してきた物語が溶け込んでいる。そうして蓄積された時間は、強固なファンダムへとつながり、新しい音楽を発表するたびに、より大きな反応を生み出す好循環構造を形成した。高いレベルの技術力と制作費、メンバーたちの音楽的実力、長期間蓄積されたファンダムとの信頼が組み合わさって堅固な城を築いたPLAVEは、その領域を広げるために新たなスタートラインに立った。/ブラスト今回の「HYPERDRIVE」は、そのような成長の延長線であり、新しい音楽的拡張の出発点だ。前作「Caligo Pt.2」が強烈なサウンドと叙事を通じて既存の世界観のチャプターを締めくくったとすれば、今回のアルバムはより多様なジャンルを行き来しながら、PLAVEが向かう次の世界を広げて見せる。タイトル曲「Star Trace」は、PLAVEが初めて試みたEDMベースのダンスポップだ。宇宙的な愛と信頼を歌う歌詞には、PLAVEとファンを繋ぐ連結の意味が込められている。ここに、ボサノヴァのリズムの「クン」、アコースティックギター中心のロックトラック「青い空に恵みの雨」、感性的なR&Bポップ「Rewind」など、5曲に異なる音楽的色彩を施した。特に「Rewind」は、PLAVEが初めて外部作曲家とコラボした曲で、ケンジとKZLABが参加した。これまで自主制作を通じて確立した音楽的アイデンティティを基盤に、外部の新しい感覚まで受け入れ始めたという点で、意味のある試みだ。自分たちだけのカラーを守りながらも、創作の幅を広げるもう一つの成長方式だ。音楽とファンダムを通じて成長してきたPLAVEが、今や本格的に拡張しようとしている領域は、グローバル公演市場だ。昨年9月12〜13日、仁川文鶴競技場主競技場で始まった初のワールドツアー「KEEP IT MANIC」は、日本、台湾、タイ、シンガポールなどを経て、今月31日にはマカオ、11月14日には米ロサンゼルス近郊のパサデナまで続く。このツアーが持つ意味は、単に公演地域が増えたという点にない。オフライン公演は、バーチャルアイドルが克服しなければならない最も大きな課題とされてきた。アーティストが実際にステージの上に立ち、観客と目を合わせ、呼吸する既存の公演方式とは異なるからだ。それにもかかわらず、PLAVEは公演技術と演出を発展させながら、そのギャップを縮めてきた。そうしてPLAVEは、昨年アジアツアーと高尺スカイドーム公演を経て、今年はスタジアム規模の公演と初のワールドツアーで活動範囲を広げた。もちろん、スクリーンを通じた公演が物理的な出会いの制約を完全に無くすわけではない。しかし、PLAVEの公演は、アーティストの実在感を作り出す方法が必ずしも一つである必要はないという事実を示している。目の前にあるのは仮想のキャラクターだが、歌に歓声を送り、共に感情を分かち合う観客たちの経験は現実だ。その経験をどれだけ鮮明に具現し、世界各地のファンに届けられるかが、PLAVEの次の成長可能性を決定する重要な要素だ。その試金石が、初のワールドツアーだ。高いレベルの技術力と制作費、メンバーたちの音楽的実力、長期間蓄積されたファンダムとの信頼が組み合わさって堅固な城を築いたPLAVEは、その領域を広げるために新たなスタートラインに立った。最初は、バーチャルアイドルがどこまでできるのか気になった。今や、PLAVEがバーチャルを超え、K-POPの領域をどこまで広げられるのか期待するようになる。度重なるキャリアハイと初のワールドツアーは、その疑問と期待に対する答えを探していく過程だ。確かなことは、PLAVEの可能性は、もはや仮想に留まらないということだ。kafka@tf.co.kr[芸能部 | ssent@tf.co.kr]